In particolare, i farmaci con obbligo di ricetta sono caratterizzati dalla scritta presente sulla confezione "Da vendersi dietro presentazione di ricetta medica" e sono quelli:

• che possono presentare un pericolo se sono presi senza un controllo medico;
• che sono spesso utilizzati in modo improprio, con conseguenti rischi per la salute;
• che contengono sostanze delle quali non è stata approfondita adeguatamente l'attività o gli effetti secondari, come i farmaci appena inventati, e per i quali è importante che il medico riconosca precocemente eventuali reazioni anomale da segnalare agli organi di controllo ufficiali;
• che sono somministrati per iniezione.

E' la Commissione Unica del Farmaco (CUF), l'organo tecnico del Ministero della Salute, che approva la commercializzazione dei farmaci e decide se questi devono avere l'obbligo di ricetta o se possono essere venduti liberamente nelle farmacie, come farmaci da banco.